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作中のお菓子類の参考（何一つ自分では作ってないんですけど参考にしました）（手作りバターの参考にしたページをロストしてしまった……）
クッバイタ（クロッカンテ）
https://www.kurashiru.com/recipes/691aa664-ea20-4973-b1db-9500099f0e38

シフォンケーキ
https://tomiz.com/contents/chiffoncake

スコーンのレシピ
紅茶ハンドブック（監修　磯淵猛）1996年発行
https://www.amazon.co.jp/dp/4262156494/ref=cm_sw_r_tw_dp_3NYCTAH52SNT8FGTVQRK

チョコムース
https://delishkitchen.tv/recipes/133123243346231681

簡単にチョコを刻む方法
https://cookpad.com/recipe/2117756

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■そして世界は満ちる

　ぐぐっと伸びをした途端に腹から間抜けな音が響いて、南泉一文字は上体を起こした体勢のまま固まった。ふかふかとした広い寝台に今は自分しかいない。ヘッドボードの時計をたぐり寄せて、時刻を確認すればかろうじてまだ午前中だった。
　少しだけ悩んで、当初の予定通りに布団から出る。夜はこうして古馴染の起居する隣室で眠るようにはなったが、ここはあくまで山姥切長義の部屋であり、着替えも含めた殆どの荷物はこちらに持ち込んでない。寝間着のまま外に出て、隣の自室へと戻る。
　所狭しと贈り物の詰まった箱がぎゅうぎゅうと押し込まれている部屋はどう足掻いても生活するには向いていないが、南泉一文字はここから動く気はない。本当はこの部屋で寝起きすることも苦ではないのだが、半分に折った布団に包まっているとここをこんな風にした当事者が決まり悪げにするのでなるべく、隣室に邪魔をすることにしている。
　どうにか作り出した獣道をくぐり抜けて、普段着に着替えて再び外に出た。
　腹が鳴るのは空腹を感じてのことだとは知っている。解消するには何か食べればいいのだ。今時分なら食堂へと向かえば昼食が支度されているし、それ以外にも何かしらは食べられることも知っている。ただ、そうする気にはなれなくて、普段は山姥切長義がひとりで使っているこの対の屋にある厨へと足を向けた。
　歩きながら端末でぽちぽちと厨に常備されている材料で何が作れるのかを検索してみる。
　あるとわかっているのは小麦粉に塩や砂糖、卵、牛乳にバター、それからチョコレートやナッツ類にドライフルーツなんかで、思い立ったら何かを作れる最低限は常備しているのだと山姥切長義がいつだか言っていた。ゼラチンだのベーキングパウダーだのもあると聞いた記憶もあるがそういうなんだかわからないものはまだいい。
　ごくごく簡単に混ぜてフライパンで焼くだけぐらいのものでなにかと考えながら想定していたのはパンケーキだったのだが、殆ど同じ材料でベーキングパウダーがいらないもののレシピがふと目に入って作るものを決めた。簡単おいしいとうたっているだけあって、丁寧な軽量もいらないというのもいい。
　古馴染がいつもしているように最初に全部の道具を揃える。計量カップにボウル、泡立て器とフライパンにフライ返しとおたまを並べたところで何かが足りない気がして少し考えたが、すぐに気付いて焼き上がったものを入れる皿を追加した。
　それから、材料を探す。薄力粉というものが一番の難関かと思ったのだがあっさりと見つかったので、あとは牛乳と卵に砂糖ですべてだ。手順を紹介した動画を見ると、一度フライパンを火から降ろしたときに布の上に置いているようだったので不思議に思って、改めて調べ直すと濡れ布巾に置くことによってフライパンの温度を下げ、均一に熱が回るようにする工夫のひとつということだった。そういえば以前ホットケーキを作るところを見ていたときに同じような所作を見たなと厨をあさると布巾はすぐに出てきた。それからフライパンに敷く油と、それを広げるためのキッチンペーパーも手元に用意する。
　すべてを揃えてしまえば、材料はただひたすら混ぜ合わせていくだけだ。薄力粉と砂糖を混ぜたあとに牛乳、卵、牛乳の順で足していけば生地はあっという間にできあがった。不思議とほのあまい匂いがあたりに漂って生地を一口食べてみたくなったが、小麦粉は生で食べるべからずとことあるごとに自分自身に言い聞かせている古馴染のことを思い出してとどまる。何か作る度に聞くので、一度やらかしたか、あるいはやろうとしては燭台切光忠あたりに止められているのだろう。
　生地を広げるのはフライパンを火から降ろしている時という動画の指示のおかげで慣れない作業で手間取りつつも、あっというまに薄黄色のクレープが一枚、きれいに焼き上がった。やわらかなにおいが厨の中に広がってもう一度腹がきゅうと鳴るので、丸く焼けた生地の端っこを少しだけかじり取れば、においを裏切らないほのあまいもっちりとした感触が口いっぱいに広がる。
「よし」
　続けて残りの生地も焼いてしまおうと、もういちどフライパンを火にかけようとしたところでからりと厨の扉が開いた。手間はかからなかったとはいえども初めて尽くしのことでそれなりに時間は経ってしまっているから古馴染が昼食から帰ってきたのだろうと振り返ると、予想に違わず山姥切長義が立っていて、青い瞳を丸く見開いていた。
「猫殺しくん？」
「よお、お前も食べるか」
「たべる」
　ふらふらと近寄ってきた銀色の頭の口元にちぎったクレープを持っていけば、躊躇いなく食いつかれてさすがに驚くも、もぐもぐと飲み込んだ古馴染がもっとといわんばかりにもう一度口を開いたので、再び生地をちぎって与えてやる。それを繰り返しているうちに最初の一枚はあっという間に消えてしまい、南泉一文字の腹はもう一度ひもじさを訴えてきゅうと鳴ったけれど、不思議と胸は一杯でもう何も食べられそうになかった。

参考：生地がおいしいクレープ　https://cookpad.com/recipe/613525

　　　　　　　§

　今日はぼんやりしているねと声をかけられて、泡立て器を握りしめていた山姥切長義は我に返った。
　抱えていたボウルの中身は気づけばふわふわの生クリームを通り越して、黄色いぼそぼそとしたかたまりとどこからか染み出してきた水分とに分かれてしまっている。
　何が起こったのかわからなくて、慌てて声をかけてくれた燭台切光忠へと差し出すとそんなに慌てなくても大丈夫だよと返ってきた。
「これはね、バターだよ」
「バター」
　作っていたものはホイップクリームではと首を傾げるが、確かに色味はバターのようにも見える。どちらも牛乳から作られるものだということは知っていたが、たった今自分が生成してしまったものとどういう関連があるのかがわからない。
「お菓子作りしたことのあるうちの刀剣男士あるあるの失敗なんだよね」
　僕も以前やったなあと言いながら燭台切光忠がてきぱきと新しいボウルにざると布を取り出して重ねていくのを見守っていたら、そっとボウルを取り上げられた。
「もう十分かなこれは」
　ひとまぜしたあと、ヘラで生クリームだったものを手際よくまとめていき、用意したざるへ中身をあける。ぽたぽたと水分が落ちていくのをそのままに布の上に残った黄色い塊をくるりと包んで上からさらに重しを乗せた。
「しばらくこうして水分を濾します」
　なぜかそのまま冷蔵庫へと仕舞われていく。バターは常温だと溶けていくからだろうかと思うもやけに楽しげな様子の燭台切光忠に改めて問うのも躊躇われて口を噤む。
「作りたてのバター、すごくおいしいんだよ。分離したのはバターミルク。このまま飲んでもいいけどせっかくだしスコーンを焼こうか」
　わかっていたと言わんばかりに、調理台に置かれたままだった小麦粉を渡されて、指定された分量を量っていたら、その上にベーキングパウダーが足されたので、あわせて粛々とふるう。
　おやつはあればあるだけ食べられていくためか、追加とはいえスコーンもかなりの量を作るようで、すべての粉がふるいにかけ終わる頃合いには燭台切光忠の手によって他の材料が用意されていた。牛乳だけは先程の生クリームの残骸からでてきた水分と混ぜ合わされている。
　次はこれと差し出されたボウルにはバターと砂糖が既に入っていたが、バターは先程山姥切長義が作り出してしまったものではないようだった。
「さっきのバターは」
「できたてのバターは焼きたてのスコーンにあわせるので、作るときには使わないよ」
　当然でしょうといわれてもスコーン自体がなんだかわからない。そもそも今、先にオーブンに入っているシフォンケーキだって食べたことがないのだ。
　それでも燭台切光忠が作るお菓子がおいしくなかったことはないので、そういうものかと疑問は飲み込んでおとなしくバターと砂糖を混ぜ合わせ始めた。練って白くなったところに卵を足してさらに混ぜたあとは、先程ふるった粉を足していく。さくさくとした手触りが牛乳を加えていくことでどんどん粘りが出てどろりとした感触へと変わっていった。この状態でもすごくおいしそうに見えるのが不思議だ。一口くらいかじってみてもいいのではと考えたけれど、先程シフォンケーキの生地を混ぜていたときに生の小麦粉はおなかを壊すよと言われたばかりなことを思い出してかろうじてとどまった。
　どうにかまとまった生地を打ち粉をはたいた調理台の上で伸ばして、渡されたグラスで抜いていく。
　お菓子作りは材料を混ぜ合わせている間は何の匂いもしないけれど、オーブンで火を入れていくうちにふわりと甘さがあたりに溶け出してくるのが常なのに、今日は既に焼成されているシフォンケーキの甘い匂いがそこらじゅうに漂っていて、目の前の生地が余計においしそうに見える。
　そうやって山姥切長義がスコーンにかかりきりになっているあいだに、燭台切光忠が焼き上がりを告げたオーブンからシフォンケーキを取り出して、型に入れたまま逆さまに並べていく。そうしないとふんわりと膨らんだ生地が自重で潰れていってしまうのだという。型から外すのもしっかりと冷めたあとでないと、やはり縮んでしまうらしい。
　そこまで聞いて、やっとおかしなことに気付いた。
　冷めるまで時間が掛かるというけれど、既におやつの時間は目前だ。予定外にスコーンを作り始めたのはシフォンケーキの焼成を始めたあとだから、山姥切長義がやらかしたことは関係ないと思っていたのだが、これはきっと違う。
「――俺がバターを作るって思っていた？」
「そうだよ」
　いったでしょう、あるあるの失敗だってと燭台切光忠は笑った。

　　　　　　　§

　焼きたてのスコーンは確かにおいしかった。口の中でさくっと割れて、ほろっと溶けていく。作りたてのバターもしっとりと絡んでまた別の食感で魅了された。
　バターの量には限りがあったので先着の何名かだけだったけれど、燭台切光忠の言うとおりよくある失敗らしく、おやつがスコーンだと判明した瞬間に冷蔵庫から山姥切長義が作ってしまったバターが引っ張り出されたのには驚いた。
　今日のおやつ一番乗りの包丁藤四郎曰く、そもそもスコーンが焼かれるのはホイップクリームがうっかりバターになってしまった時だけなのだという。ありがちな失敗だけれども、全員がしでかすわけでもないから、今日のおやつがスコーンになるかどうかが賭けの対象になっていたことも教えてもらった。一部のおやつ好きたちの情熱はとどまるところを知らない。
　山姥切長義もおやつは好きだが、いずれくるだろう古馴染に食べさせようと思わなければここまでのめり込まなかったという自覚はあった。とはいえおやつを作れるようにならなくてもすでに部屋は贈り物を詰めた箱で埋まっている。どれもこれも間違いなくあの古馴染のために見繕ったものだ。
　差し出したものを突き返される心配はしていない。ただ、すんなり受け取ってもらえるとも思っていなかった。山姥切長義がかつて、南泉一文字から差し出されるものをただ受け取り続けたのは、その重さを知らなかったからだ。
　美味しかった水を、暖かな毛布を、書き心地のいい筆を、ただ贈りたいと願うたびに昔自分が受け取ったものを思い起こして胸の底に重りが増えていくなんて知らなかった。
　意図したことも意図しなかったことも、日々堆積する物の重さは同じで、贈り物の箱で埋まった隣室のように山姥切長義の中にはただ後悔が重く詰まっている。少しでも軽くしたいと深く息を吐き出してもちっとも楽にはならないけれど、区切りをつけて潜り込んでいた古馴染の部屋になる予定の隣室から抜け出した。
　ことあるごとに自分が積み上げてしまった贈り物と向き合うためにこちらの部屋へと入り込んでいるせいで、この城へ来てからの二月ほどで自室よりも馴染みがある気がするとはいえ、こうして我が物顔で訪れることが出来るのもあとわずかな間のことだ。
　きっと山姥切長義が我が物顔で出入りすることを南泉一文字はきっと許容する。それを享受できなくなったのは自分のほうだった。
　丁寧に襖を閉めて、自分の部屋の前を通り過ぎて回廊をてくてくと歩く。
　思考の行き先を見失ったときには、水を飲むに限ると決めていた。ただでさえ、ずっと待っていた古馴染が来る日が確定したと聞かされてから夜もあまり眠れていない。冷たい水は目を覚ますにもちょうどよかった。
　地下から汲み上げているという清水はいつ飲んでも涼やかで心地がいい。不思議なことにいつだって一口で充足してしまうから多少不便でも厨まで来ることにしていたのだが、隣の部屋に住人が増える日はもうすぐそこだ。
　彼が来たらこの対の屋で水を飲むのが己だけではなくなるのだからと、ずっと悩んでいた水差しを買うことにした。あらかじめ見当は付けていたので、出かけた先で改めて迷うことなく一つ選び取って贈り物用に包んで貰う。
　万屋から帰還して箱を片手に隣室の襖の前に立って、いつものように入り込もうとしたけれど、なぜか襖にかけた手が止まった。ついさっきにだって我が物顔で居座っていたのは自分だったはずなのに、この心許なさは我がことながら不可解だ。腕の中に抱えた箱を見下ろしても答えはそこにはない。
　結局、どうしても部屋に入り込めなくて、水差しの入った箱は自分の部屋に置くことにした。けれどもやがて贈るものを床には置けず、かといって長持ちに入れたり棚に入れたり出来る大きさでもなく、仕方なく文机に据える。これまでは隣の部屋にしまい込めばよかった箱は自分の部屋にあるだけで落ち着かない。
　そのせいでもともと寝付きが悪くなっていたのに更に眠れなくなって、ふわふわとしているうちにあっという間に時が来た。

　　　　　　　§

　南泉一文字の顕現の場に立ち会うかと主から問われて悩んだけれど、やめることにした。寝不足でぼんやりしている状態は再会を喜ぶ前にあきれられそうだと思ったのだ。
　当日の朝、本当にいいのかとわざわざ確認に来た鯰尾藤四郎はこちらの様子を一目見るなり、即座に布団に包もうとしてきた。
　迎えに行くつもりはなかったけれど、この部屋でじっと案内されてくるのを待つのもいやで必死に抵抗した結果、玄関口で待つことを許されたけれど、どうにも落ち着かなくて、気付けばいつものように自分の厨にいた。
　刀剣男士が顕現してすぐに食事することが可能なのはわかっている。自分が初日に燭台切光忠から芋まんじゅうをもらったように、かの古馴染になにか食べさせるなら初めては自分が作ったものがいい。おやつをあれこれと作り始めた頃は思っていたのだが、実際に彼が顕現すると聞かされてからはただぐるぐると考え込むだけでなんの用意もできていなかった。いろんなものを作ってみたし、大きな失敗らしき失敗は一度もしていないけれどどれもいまいちぴんとこない。
　とりあえず、今は何か材料はあるのかと冷蔵庫を開けば、先日失敗したホイップクリームをもう一度作ってみようかと思って購入しておいた生クリームが目に入る。
　集中力があまりない状態で行程が多い作業をしたり、オーブンを扱うのはやめた方がいいと思うだけの判断力は残っていた。今、自分がやっていいのはおそらく混ぜることだけだ。今目の前にある生クリームを混ぜて固めるだけの物がないかと、いつ鯰尾藤四郎から連絡が入るかわからないからと今日は携帯していた端末を引っ張り出してぽちぽちとレシピを探せば要望を満たした物はすぐに見つかった。もう一つの材料としてあげられていた板チョコもおやつの材料としてよく使うので常備してある。
　必要な道具と材料を全部揃えて机上に置いていく。頭が回らないときはとにかく行程を減らすことが大事だ。板チョコを刻む行程も当然包丁などは使わない。包装紙のうえから砕くだけで十分簡単に溶ける大きさになることは以前試して実証済みだ。
　生クリームの泡立ては、先日と違ってうまく泡だったところで止めることが出来た。燭台切光忠には二度目も失敗することはあまりないとは聞いてはいたものの、うまく出来るかとはまた別だと思っていたので胸をなで下ろす。一番の懸念があっという間に解消されたので、たたき割ったチョコレートを電子レンジにかけて溶かし、残りの生クリームと混ぜ合わせる。それをさらに泡立てた方の生クリームとよく混ぜ合わせればあとは小分けにして冷やすだけだ。並べておいた小さな器に均等になるように流し入れて冷蔵庫にしまい終えたところで時計を確認すれば、時間もほどよく過ぎていた。
　思考ではなくて材料をぐるぐるとかき混ぜる作業は鎮静効果もあったのか、どこかすっきりとしている。
　作業の邪魔になるからと傍らに置いていたストールや手袋などを元のように身につけて装いを整えてから、刀を携えて厨を出た。
　脇差と打刀が起居する二の丸は、三の丸よりは鍛刀部屋のある一の丸から近いが、それでもそれなりに距離がある。一の丸から二の丸までの案内役を買って出てくれた鯰尾藤四郎からは何の連絡も来ていないうちにと、急いで玄関口へと向かった。
　長い道のりを辿りながら、陽当たりのよさこそ折り紙付きではあるものの、やはり選んだ部屋の利便性は低いなと今更な反省をする。二の丸は広大すぎて、一概にどこが便利とも言いがたいのだが、食堂は城中の全員が集まってくるし、申請さえすれば自由に使うことの出来る多目的室がある一角もあるから玄関のあたりに住んでるものは少ない。山姥切長義に限らず、玄関から遠い部屋を使うものたちは概ね回廊から直接出入りするから大きな靴箱は殆ど空っぽだ。
　上がり框に腰掛けて膝を抱える。靴は持ってこなかったから三和土には降りない。歩いている間に一の丸を出たという報せを受け取ってから、ますます体が重くなっているような気がした。
　すこしだけ、と目を瞑って膝に頭を乗せる。どろどろとどこまでも沈んでいくような不思議な浮遊感があった。
　さくさくと誰かが近づいてくる音がする。
「山姥切ー、おまたせー」
　からっと引き戸が開いて顔を上げると、まず鯰尾藤四郎が、その後ろから南泉一文字が姿を見せた。金色のふわりとした髪に、不思議な色合いの光彩、拵えを意識したのだとわかる戦装束、その姿形は既に知っていたけど知らなかった。
「あ、ねこごろしく……」
　意識が保てたのはそこまでだった。

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　目を覚ましたら私室の布団のなかだった。ここ最近ずっと混迷していたのが嘘のように何もかもがすっきりとしている。
　このところずっと眠れていなかったしなと時間を確認すると、鯰尾藤四郎から一の丸を出たという連絡を貰ってからちょうど丸一日経っていた。ストールこそ衣桁にかけられているものの、身につけていた戦装束はそのままだ。
　どうしたものかと部屋の中をくるりと見回すと、文机のうえに水差しを包んだ箱が目に入る。とりあえず水でも飲むかと、戦装束から着替えて部屋を出ようと襖を開けるところりと何かが部屋へと倒れてきた。
「おや、猫殺しくん」
　立ったままひっくり返った古馴染を見下ろせば、なんとも言いがたそうに南泉一文字が顔を顰める。
「……うるせぇ。見知った顔でも、お前には会いたくなかったよ」
　言われた、と思う。俺もだと応えるのは簡単だけど、ぐっと飲み込んで笑ってみせる。やっとちゃんと眠れた分、いくらでも弁が立ちそうだ。手を差し伸べて転がっているのを起こす。握った掌があまりにも冷たくてどれだけ外にいたのかと思う。
「へぇ、それはやっぱり斬ったものの格の差かな？　わかるよ、猫と山姥ではね」
「そういう性格だからだ……にゃ！　……あぁ、そうか。お前も呪いを受けてたんだにゃ？」
　猫を斬ったと人間が認識し、南泉一文字に付加されたものはあまりにも歪に表出した。大事に大事にされていたからこその、齟齬だ。
　山姥切長義が受けた名は山姥切長義を歪めなかったのにふがいないことだと思うけれど、ものとはそういうものであると知っている。こうして人の形を得ていることを含めて何一つとして自身の思うままになることなどない。
「呪い？　悪いがそういうのとは無縁かな。なにせ、化け物も斬る刀だからね」
　ふふんと胸を反らせば、はっと笑われる。
「猫斬ったオレがこうなったみたいに、化け物斬ったお前は心が化け物になったってこと……にゃ！」
「語尾が猫になったまま凄まれても……可愛いだけだよ」
　会いたかったけど、会いたくなかった。歪められてしまった古馴染は確かに南泉一文字なのに違うものに思えてしまう。
　人によって自分たちが変わっていくのだとわかっていたはずなのに、自分がすんなりと馴染みすぎただけだと今更のように知る。
　手を伸ばして、冷え切ったままの腕を掴む。
　確かなものなどどこにもないけど、とりあえず目の前には古馴染がいる。だから、見たくないものはすべて目を瞑ることにした。
「それよりも猫殺しくん。俺は待っていたんだよ」
　隣室に詰め込んだ箱のどれから渡そうかなんて何一つ決めてない。あれはすべて古馴染に贈るもので、彼が受け取ったあとどうするかは山姥切長義が関与するところではない。
　ただ、いつかすべての箱が空いたら、自分の部屋に置いた水差しを渡そうと思った。

　きっと、その頃には水も口に合うだろう。

緻密に計算ができればできるほど、驚きなど何もなく全てが定められたかのように収まっていくのだと褪せた声が告げた。（燭鶴）

手を伸ばしたつもりだった。事実、刀は己のであり、己の体でもある。だから、切り裂いてしまったのはただの事故だった。（燭鶴）

どこかから飛んできた果物を平然と受け止める男に呆れしか覚えなかった。眼帯をしているがゆえに生じる死角からは飛んでこないからと頑是ないこどものいたずらを許容するような声で告げられて虫酸が走る。どちらの意図もわかってしまう自分がいつ口を開いてしまうのかも恐ろしかった。（燭鶴）

踊らされたと気づくときにはおそすぎた。真白の鳥がいつだって「口実」を探していたことなんて誰よりも知っていたはずだったのにまんまと乗せられてしまった。（燭鶴）

今日も床に鶴丸国永が落ちているという報せが大倶利伽羅のもとに齎された。
いらない。（くりつる）

横になって布団をかぶって目を閉じるだけだと先達はいった。なるほど簡単だなと思い込んだのはきっと自分がうまく出来ないのだとわかっていたからだろうと一向に訪れない眠気に溜息を付いて起き上がることにした。観察対象はおあつらえ向きに隣室にいる。（くりつる）

誰も訪れない暗がりについ身を潜めるから、光が余計に眩しいのだと知っていた。けれどもすでに身に染み付いてしまった習慣はどうやっても剥がせないのだとも理解していた。（堀川国広）

言葉というのは存外に不自由だ。形にしてしまえばそれしかないように思えてしまう。詳らかな言祝ぎは呪言と相違ないようにしか聞こえず、結局は南泉一文字も山姥切長義のために言葉をつむぐしかなくなってしまった。（にゃんちょぎ）

「人形は愛してやらねばならぬ。だが、人形に恋うてはならぬ」幼い頃から繰り返し聞かされた人形師としての心得を忘れたことは片時もなかった。だから、あのときの自分には殺意しかなかったのだ。永遠に咲き続けるはずの彼を手折ったのは間違いなく自分だった。（にゃんちょぎ）（プランツパロ）

基本的に彼の住居に訪れるのは自分の都合であって、呼び出される心当たりなど特にはなかった。けれど土下座するように差し出された紙束の名称がゲラだということを思い出すと同時に、何をされたのかわかってしまった自分の賢さを恨んで、相手の責任を追求し忘れたのは失態だった。（にゃんちょぎ）パロ

記憶というのはいつだって自分が都合のいいように改竄され、磨かれていくのだと、夢の通い路のようなこの本丸で旧知のものに会うたびに思い知っていたはずだった。そして、忘れてしまいたいことほど、そのまま残されて棘のように己を苛むのだ。（いちみか）

君にともだちをやろうと鶴さんが満面の笑みでいった。
ともだちはもらうものではないのではと、あの日の僕は思ったし、実のところ今も思っている。埃をかぶらないように大事に大事にしてはいるけど、くまのぬいぐるみはどれほど鶴さんが悲しそうにしても決して僕のともだちたり得なかった。（燭鶴）

頭が固くて古臭い価値観に縛られているのは己の方なのではと、たまに感嘆するのだ。決して相手にはいってやらないけれども。絶対にいってはやらないけれど。（FGO/沖ノブ）

§

　朝食を先に作っておくかと厨房へと赴けば、すでに先に大倶利伽羅が火に向かっていた。
　二人してうろつきまわってもこどもが怯えるだけだろうと、慌てる光忠に揺さぶられても布団から出てこなかった大倶利伽羅はかわりの仕事をしていてくれたらしい。
「いたのか？」
「うん、開けてみてないけど部屋のクローゼットにいたみたい」
　鍋の中身を確認して、配膳の支度のために食卓へと向かう。くたくたになるまで牛乳で煮込まれたパン粥は、まだ食べられるものが少ないこどもの数少ない好物のひとつだった。慣れない匙でたどたどしくも一生懸命に食べるのをいつもつい見守ってしまって、手元のものは冷めてしまうが仕方がないと思う。
　支度をすべて終えて、あとはこどもが起きてくるのを待つだけかと息をついたところで、ぺたぺたと歩く足音が聞こえてきた。
「みつ……」
　そうっと食堂の入り口から白い布をかぶったこどもが姿を見せる。
「おはよう、つるさん」
　できる限り優しく聞こえるようにとやわらかに声をかけると、こどもはぴゃっと布を深くかぶった。よく見たら、先程見なかったガーゼケットである。床についてずるずると引きずってきたのなら洗わなければならないなと考えるも、こどもから剥がすのも大変そうだとも思う。
「……えーと」
「起きたのか、つる。飯にするぞ」
　台所から大倶利伽羅が出てきて、光忠の脇を通るとこどもが逃げる間もなくすっと抱き上げた。
「伽羅ちゃん!?」
　慌てる大人とこどもを意に関せず、大倶利伽羅はこどもを食卓のちいさな椅子に乗せて再び台所へと戻っていく。光忠が動けないでいる間に、もごもごと布の塊が動いたあと、こどもの白い頭が飛び出してきたが身体はガーゼケットにすっぽりと包まったままだ。
「大丈夫？」
　きょとんと光忠を見上げたこどもはすこしたったあとにこくりと頷く。
「おなか、すいた」
「そっか。今日は伽羅ちゃんがパン粥作ってくれたよ。つるさん、好きだよね」
「みつ、ちがう？」
　なぜかしょんぼりとしたこどもに、あれ、と内心首を傾げた。
「お前が隠れてたから光忠は心配だったんだ」
　ことりと湯気の立つ器が三人それぞれの前に置かれていく。
　不安げにきょろきょろとあたりを見回したこどもは、またもとのようにガーゼケットを頭からかぶろうとして大倶利伽羅に剥がされた。古い付き合いのせいか、大倶利伽羅のこどもへの態度は常と変わらない。こどもを怯えさせないように一挙手一投足に気を使っている光忠とは大違いだ。
「ここは安全だと言っただろう。あと食事中はかぶるな」
「でも」
　唇を噛み締めて椅子の上で丸まってしまいそうなこどもに、光忠は大倶利伽羅が剥ぎ取ったガーゼケットを柔らかくかぶせた。
「みつ……」
「かぶっててもいいよ。でも後でガーゼケットは洗おうね。床をお掃除してしまったから」
「……うん」
　ほっとしたように頷くこどもには大倶利伽羅もそれ以上は何も言わずに椅子に座る。三人ともが席についたところで、それぞれ食前の祈りを捧げて食べ始めた。
　食事中は示し合わせているわけではないが、誰も喋らないのでこどもの匙が食器にかつかつとあたる音がするだけで静かなものだ。
「ごちそ、さま」
　食べ終えて手を合わせたこどもがまだ食べている大人二人を横目にするりと椅子を滑り降りる。
「つる？」
「あらう、する」
　まだかぶったままのガーゼケットをぎゅっと握りしめるこどもに、大人二人は食卓の上で苦笑して目を合わせた。
「まだいい」
　手を伸ばして大倶利伽羅が再びこどもを椅子に乗せ、光忠は台所へ食後に出すつもりで用意しておいた果物を取りに行く。
「りんご！」
　目を輝かせるこどもに、食べてからねといえば素直にこくりと頷いた。

§

　それからもたびたびこどもがガーゼケットをかぶってうろちょろしたため、引きずらない長さのタオルにフードを付けてやるのは、また別の話。

　　　　　§

　何もかもを人の真似事をしているわけではないが、それでも大勢で暮らしていればそれなりに役割分担も秩序も生まれる。出陣がない日のほうが忙しいのではと息をつきながら自室へと戻ってきたら、部屋が大きな箱で埋まっていた。外側に書かれた文字で、中身の推察は簡単についたが問題はまったく覚えがないことだ。
　思わず、一歩部屋を出て現在位置を確認したが、間違いなく自室だったし、隣室への襖も開かれたままだ。
　鍵がかかるような作りの扉でもないから留守をしている間に誰かがこうして物を置いて行くことは簡単ではあるが、この城において新しいものを手に入れるというのはいささか手続きが面倒だし時間がかかる。初代の主の頃ほど鎖国状態ではないのだが、当初のないものは作ってしまおうという開拓者精神とも言えるものと、それぞれの凝り性が合わさった結果が今であって、このような大きな箱が気軽に運ばれてくるようなことは滅多に無いのだ。おそらく部屋に角材を積まれていたほうが動揺はしなかっただろう。
　とりあえず、自身に心当たりがなければ原因はこの部屋でともに起居しているもう一振り以外にはないだろうと改めて中へと足を踏み入れる。
「猫殺しくん？」
　古馴染みは部屋の奥で、取り込んだ布団に埋もれるようにして眠っていた。取り込んでから多少時間が経っているから既に暖かさのかけらも残っていないが、寒さによる気絶ではなくただ眠っているだけのようなので、無理に起こさずに傍らにすとんと座り込む。
　既に日は落ちていて、段々と空気は冷え込んできている。今からこの大きな箱を開けていくのは重労働だ。箱の外書きを信用するならば、たしかに今日からでも使えるなら使ってみたいが、そのためにはおそらく睡眠時間を犠牲にしなければならず、本末転倒でしかない。
　とりあえず、何を思って二振りが並んで転がっても十分に余裕があるような大きさの寝台一式をこの古馴染みが導入しようとしたのかは後で問うてみようと考えながら、すやすやと寝息を立てる彼の隣にどうにか寝転ぶ。たたまれたままの狭い布団の上で寄り添えば冷え切ってない体は温かくてあっという間に眠気が訪れた。
　狭かろうが広かろうが、山姥切長義は隣に南泉一文字がいればそれだけで十分なのだ。

　鯰尾藤四郎がその報せを愛染国俊から受け取ったのは、朝の支度を終え、もうすこしゆっくりしてから食堂に向かおうかと思っていたときだった。
　早朝から着信音を響かせた端末を珍しいなと手にとって、目に入ってきた文章を咀嚼するのには時間がかかった。
「はあっ？」
　まず、あの二振りの喧嘩とかそんなめちゃくちゃめんどくさいやつでは？　物吉貞宗と後藤藤四郎にも連絡して逃げなきゃと思ってから、なにもおんぶしていたからと言って必ずしも喧嘩に結びつくわけではないのだったと、この城で過ごしているうちにいつの間にか定着してしまった常識に膝をついた。喧嘩してしまって顔を合わせたくないときには、逆にひっついていれば顔を見なくて済むなどという超理論は微笑ましいのだが、そんなかわいげはあの古馴染みたちにはない。
「いや、それにしても山姥切が南泉を背負う……？」
　引き摺るではなくて？　と首を傾げていても埒が明かないのでとりあえず部屋を出ることにした。わざわざ利便性の悪いところに陣取っているかの古馴染みたちとは違って、脇差最古参の鯰尾藤四郎の起居する部屋は食堂として使われている大広間からはほど近いところに位置している。厨で適当に皿を掴んで朝食の形を整え、勢い込んで食堂の襖を開けたら、件の二振りはすぐ目の前に座っていた。
「山姥切おはよーう！　南泉と喧嘩しました？」
　抱えてきた膳を空いていた山姥切長義の右隣に据えて座る。
「鯰尾まで……してないよ。おはよう」
　不思議そうな山姥切長義は端正な正座だったが、その左にいる南泉一文字は膝を抱えてその上に頭を乗せていた。見るからに憔悴していて、ああいつもの徹夜明けか、と気付く。つまり、珍しい事態に思わず駆けつけたが、これはきっと部屋の前とかで倒れていたのを山姥切長義が回収して持ってきただけなのだろう。
「ですよねー。いやあ、おんぶしてたって聞いたからつい」
　嘆息しながら見回した広い部屋の人影は未だにまばらで、とりあえず目があった愛染国俊には隣の山姥切長義には気付かれぬよう感謝の意を込めてそっと手を振った。しかし少ないとはいえすでに食堂へと来ているものたちがこちらに注目している雰囲気はわかりやすく、おそらく先程自分が報せを受け取ったようにあちこちに情報が飛んでいるのは間違いない。明確に時間が決まっているのではなく、全員が揃い次第始まる朝食は、今日はきっと早く開始されるだろうなと背後でせわしなく開け閉めされる襖に肩を竦めた。
「もしかして、猫殺しくんを背負ってきたから喧嘩かって聞かれたのかな？」
　今更得心したように首を傾げる古馴染みに、そういえばおんぶが喧嘩の印であると刷り込んだ元凶たちは最近は派手にやらかしてはいなかったかと思い当たる。
　この手の共通認識はわざわざ事例を挙げて教えるものでもないし、知らなくても無理はない。既知であればおんぶだけは避けただろう。そもそも、南泉一文字を雑に扱っても大丈夫なときはとことん雑に扱うはずの山姥切長義が、今日に限って背負ってきたほうが珍しい。とはいえ、おんぶが喧嘩の印だということを知っていて本当に喧嘩をしていたのなら、あえて背負ってくる程度のことはするはずだが、その場合は周知も兼ねてもっと刀数の多い時間にやらかす。
　この古馴染みたちは喧嘩を始めるとお互いの神経を削り取るためには手段を選ばないので、ひたすら周りが振り回される羽目に陥るのだ。
「そうです。いろいろありまして」
「喧嘩するならとりあえずは他には知られないようにやるかな」
「そうしてくれると嬉しいですね」
　所蔵元で振り回された実感を込めた相槌に、さすがに思うところがあるのか山姥切長義はそっと浮かべている笑みを深めた。
「喧嘩はともかく、俺のせいで猫殺しくんは眠れなかったからね。面倒ぐらいは見るさ」
　言葉の意味を咀嚼しきると同時にしまった、と思う。先程からなめらかに続いていた襖の開け閉めされる音と足音が一瞬止まった。ついでに室内をそろりともう一度確認したら、いつの間にかほぼ全員が揃っており、視界の端に入った物吉貞宗がにこにこと笑っているのに気付いてしまって、飛び出しかけた悲鳴を喉の奥に呑みこんだ。
「――あれ？　南泉、今朝もどってきたんじゃないんです？」
　鯰尾藤四郎にはよくわからないことで場外からの援軍に呼び出されている南泉一文字は予定では一昨日に戻ってくるはずだったのだが、期間が伸びたということだけ聞いていた。そういうときには大抵、徹夜明けで早朝に帰城する。だから、最初は隣の部屋の山姥切長義に目覚ましでも頼んだのではないかと思っていたのだ。なんだかんだいいつつも基本的には互いの頼み事を無下にすることはないのだと知っている。頼まれた目覚まし役を曲解して睡眠時間を優先して運ぶぐらいはどちらがどう頼まれてもするだろう。
「夜中だったよ。時間は確認しなかったけど結構遅かったな」
「待ってたの？」
「まさか」
　そうだろうな、と思う。山姥切長義は早寝早起きなほうで、睡眠の質も大事にしている。以前、軽い気持ちで聞いた初任給の使いみちは豪快にもほどがあった。
　しかし、だとしたら山姥切長義はどうやって南泉一文字の帰城を把握したというのだろう。確かに二振りは隣同士の部屋で起居しているけれども、城のどの部屋も紙と木で出来ている見た目とは裏腹に防音性能は高いし、そもそも基本的には部屋の主の許可なしには他の部屋には入ることができない。
　けれど、話を聞く限りでは一度眠ったらぐっすり朝までの山姥切長義は何らかの形で南泉一文字に起こされたことになり、どういう経緯かそのまま夜を明かしたのだろう。
「そう、でしたか」
　ようやく――ようやくこれは軽い気持ちでつつくべきではなかったのではと気付いたものの、遅きに失した。山姥切長義が平然としている以上、深読みできるようなことはまったくなかったと言い切れるのは、自分が古く長い付き合いがあるからで、周りで耳をそばだてているものたちにとっては違うはずだ。しかし、聞かれてもいないのに弁解を始めるのもなにか違う気がするし、話の切り出し方によっては誤解に誤解を重ねることになりかねない雰囲気もある。
　何を言うべきなのか呆然としているうちに朝食は始まり、汁物椀しか用意していなかった南泉一文字が席を立ったのは早かった。
「あっ、南泉どこ行くんですか？」
　ただひたすらに眠そうな古馴染みの裾を掴んで引き止める罪悪感は皆無だ。気付いてないのだろうけれど、常にないほどに静寂と緊張感に満ちた朝食の場のことと、そこに残されるものたちのことを考えてほしかった。
「そいつが入れないとこで寝てくる……にゃ」
　けれど、本当の問題は南泉一文字が普段なら口をつぐんでおいていただろうことをぼんやりとこぼすほど眠くて判断力が落ちているのだと、鯰尾藤四郎が把握できてなかったことなのかもしれない。
「鯰尾、放す……にゃ」
　隣から漂ってくる殺気に、本当に置いていかないでほしいと心底願いながらも、渋々と手を放す。
「猫殺しくん、おやすみ」
　殊更に柔らかな声が、鯰尾藤四郎にとって死を告げる鐘の音に似ていた。

　　　　　　　§

　南泉一文字が、手伝いに呼ばれた先の新規システム《イベント》リリース直前デスマーチからなんとか抜け出して帰城したのは日付もとうに変わった丑三つ時のことだった。人に請われて手を貸すことに異論はないし、楽しんでもいるのだが人よりも頑丈に作られている分、遠慮なくこき使われるのだけは何度機会を重ねても慣れない。
　もちろん、助っ人だけを働かせるわけではなくて、人間たちも脆い体で同じぐらい働くのだが、それゆえにはらはらするのだ。とはいえ、回数を重ねた今となっては泊まっていけばいいのにと机の下に潜り込むものたちを見限ってももう罪悪感はわかない。連日の徹夜はあまり睡眠を取らずにすむ己であっても心が死ぬ。
　外との行き来が楽になるような設備を早いうちに整えてもらってよかったと思いながら、ゲートを抜け、主の執務室に顔を出して不寝番に帰城を報告する。手順こそ簡単になったが、セキュリティの都合上頻繁に行き来できないのは仕方がないような、もう少しなんとかならないものかと思う。戦うためにあるはずの己の本分を見失っているような気もするが、手伝いに駆り出されている先での戦いがなければ、そもそも、戦うこともできないんだよなあと欠伸をなんとか噛み殺して一の丸をあとにした。
　西暦二二〇五年に歴史修正主義者による猛攻が始まって、後手後手に回りながらも、敵の技術を応用し、なんとか過去へ送り込めるものの算段がついたところからまず検討されたのは、いかに戦力を維持し、拡大していくかということだった。
　眠っているものを励起することは、才さえあれば容易い。だが、ものの数には限りがある。分祀の案はすぐに出た。問題は、分祀した際に依代をもってしても存在の強度を保てないことだった。
　その後、人間からの信仰を強めればいいのではという提案から、まず認知度をあげなければという課題になぜＶＲゲームという手段に辿り着いてしまったのか、南泉一文字は知らないし、知りたくもない。
　だが、いくつか作られたうちの一つは当初の目論見を超えてヒットした。
　本来の付喪神には性別はなく、自意識こそあれども姿形もあやふやだった。しかし、ゲームが人に膾炙されるにつれ、目論見通り、付喪神たちの存在の強度が増した。人に慈しまれて生まれるがゆえに、認識されるだけでも十分なのだろう。また、副次的な効能として、審神者としての素質があるものを見いだせるようになったことが挙げられる。
　実働の本丸および刀剣男士のシステムがゲームを基盤にして構築されたのは、戦という非日常を日常にしなければならない審神者を慮ったのが一因だ。また、それまで確固とした肉体を持っていたわけではない付喪神が、身体があるという状況に慣れるために、意識のみをあらかじめ作られたポリゴン《アバター》へと移して動かせるというＶＲという環境は倫理的な問題も起きにくかったという理由もある。計画当初は、クローン体や機械体《ヒューマノイド》のを利用する案のほうが優勢だったのだ。それがデータだけで済むことになったので開発費や維持費も各段に削減された。
　また、ゲームのために作られた各刀剣男士のアバターがそのまま使用できるのも利便が良かった。人に定義され、認識された姿形は個々の審神者による能力によって生じてしまう分霊のぶれを最小限に留めることができたからだ。
　ゆえにゲームのサービスは実際の本丸の運営にとって大変に重要な意味を持った。刀剣男士はまずゲームへと実装されることによって安定した戦力の拡大をはかれるようになったのだ。また、顕現方法もなぞることである程度の志向性をもたせることもできるようになった。
　問題は、制作・運営会社が外部委託であるとはいえ、国家機密に関わるためにたやすく人員を増やせぬところに生じた。実働の本丸のシステムも彼らが引き受けざるを得なかったことも災いした。
　一言でいうと深刻な人手不足に陥ったのだ。
　それがどうして回り回って、実際に戦場に出るために顕現した刀剣男士たちがシステム開発や保守に関わるようになったのか語るものは現場には誰一人としておらず、ここ一年ほどの参戦である南泉一文字には窺いしれない。ただ、本丸に使われている技術に興味をもって己のように勝手に学習した挙げ句、赤紙が寄越されたのだろうことだけはわかる。
　しかも、ちゃんと給与も出る。人にあらぬものであるからこそ、対価は必要だと主張した人間がいたのだ。とはいえ、人の貨幣で支払われるため、南泉一文字には微妙に使いどころがなくて口座に溜まったままだ。刀としての本分である戦働きでも十分な給与を得ているため、余計に持て余している。初任給を寝具を揃えることに使い果たした古馴染みが、次月の給与をそのときにはまだ顕現されていなかった南泉一文字の分の寝具に使い果たしてくれたため、実のところ、どちらの給料もほぼ手を付けていない。
　基本的な衣食住がすべて保証されている城内で暮らしている分には貨幣はさしたる意味を持たないのだ。
　だからといって主に言わせるとかなりの金額である一月分の給与をすべて寝具につぎ込むような金の使い方もどうかと思うのだが、実際の寝心地は大変によかったので、感謝の言葉以外については口をつぐんだ。
　さすがにぐらぐらする頭をなんとかまっすぐに保ちながら、二の丸の端のはしにある自室へと外から回り込む。先に顕現していた古馴染みが気を利かせて確保してくれていた自室はどこからも遠いけれど、その一角に起居しているのが己と古馴染みだけなので夜更けに多少雑に物音を立てても気兼ねがないのが楽だった。
　設定に従って律儀に外の世界と同じ星と月の運行を守っている空は、外で見上げるよりもずいぶんと明るいから、道に迷うこともなく部屋の前にたどり着いて、隣刀と共同で置いた沓脱石から回廊に上がった。接触式の自動ドアへと改造してある襖に触れると、在室のサインが浮かんだ。
「来てたのかぁ」
　しまったなと思う前に襖が開いたので、つい足を踏み入れる。暗い部屋の中で、侵入者はちゃんと布団にくるまって寝ていた。今更、お互いの気配で目を覚ますほどの繊細さは持ち合わせておらず、遠慮なく寝台に近寄って枕元に膝を落とす。
　自己管理のできる古馴染みは顔色が悪いということもなく、規則正しい寝息を立てながらぐっすりと眠っている。
　いつもなら、この刀が己の部屋に入り込んで眠りに来るときには、相手が望んでいるように見ないふりをして部屋を出ていってやるのだが、今日の南泉一文字は疲れ切っていた。己の場所と定めた自室に帰ってきて、座ってしまったら最後もう立つ余力は残っていない。かろうじて、腰に差していた刀を抜き、大袖と草摺を外して床に転がして、寝台の縁に体を預ければ、瞼が自動的に落ちてくる。こんな体勢で寝てしまえば翌朝に後悔することはわかりきっていたけれど、ただ疲れていた。
　かわいそうになと意識が落ちる前に呟いたのは、間違いなく山姥切長義のためだった。

　　　　　　　§

「なんせん、起きて、なんせん」
　それを、泣く声だと知っていた。目からは涙をこぼせぬ強がりの、精一杯の泣き声だ。
　かわいそうにと憐れまれていることを知ってなお、怖いものを抱え続けているものだった。
「なんせん」
　幾度目かに呼ばれた名に合わせて、まだ重い瞼をこじ開けた。部屋の中は暗く、夜明けにはまだ遠い。光があるときにはさえざえとした様子を見せる銀色の髪も闇に沈んだまま、古馴染みの顔を彩っている。
「どうした……にゃ」
　改めて問いかけるまでもなく、起こされる理由は知っていた。
　わかりやすいものもわかりにくいものも要因はいくつかあれども、根本にあるのは不安だ。
　南泉一文字が目を開いた安堵に、山姥切長義は寝ぼけたまま柔らかに笑う。
「部屋の主である猫殺しくんがそんなところで寝ているからだよ」
　ちゃんと寝台に上がりなよと言われて、疲れ切ってはいたが少しでも眠ったおかげでなんとか動かせるようになった体をどうにか起こして、片側が空けられた場所に潜り込む。ちゃんと叩いて形を整えられた枕にありがたく頭を埋めて、狭い布団のなかで触れるか触れないかの距離にあった体温の持ち主を抱き寄せた。
　さっさといつものように何もかもを忘れて眠ってしまえとあやすために背中を叩いてやれば、すぐに腕の中の体からはくたりと力が抜けて、もとのように静かな寝息を立て始める。
　けれど、数日の徹夜を経て体も心もくたくたな自分は、今夜はもう眠ることが出来ない。
　かわいそうになと、今度は己のために呟いた。